Chamada de função

Boa noite pessoal, estou com uma dúvida em uma coisa que vi em um livro.
estou aprendendo PHP agora, peço desculpas pela "noobisse".


 

<?php
		function lista_estados($nome_campo="USR_UF", $MULT=FALSE) {
			$ufs = array("SP"  => "São Paulo",
						"RJ" => "Rio de Janeiro",
						"ES" => "Espírito Santo",
						"MG" => "Minas Gerais",
						"PR" => "Paraná");
			$ret = "<select name='$nome_campo'";
			$ret .= ($MULT) ? " MULTIPLE" : "";
			$ret .= ">\n";
			foreach($ufs as $chv => $vlr) {
				$ret.= "<option value='$chv'>$vlr</option>\n";
			}
			$ret .= "</select>\n";
			return $ret;
		}
	?>

minha dúvida é o seguinte: no livro está utilizando essa função em PHP para substituir a criação de um <select> no HTML.
porém na hora de chamar a função ela é feita assim:

<?=lista_estados(); ?>

eu gostaria de entender o porque de só funcionar com esses delimitadores e esse sinal de igual após o delimitador.

eu tentei fazer a chamada por curiosidade:

<?php lista_estados(); ?>

<?php=lista_estados(); ?>

e não funciona...

Alguém sabe o motivo?